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Roger Carstens, el principal funcionario de la administración Biden para la liberación de los estadounidenses retenidos en el extranjero, llegó el viernes a Damasco, Siria, para una misión de alto riesgo: hacer el primer contacto cara a cara conocido con el gobierno interino y pedir ayuda para encontrar El periodista estadounidense desaparecido Austin Tice.

Tice fue secuestrado en Siria hace 12 años durante la guerra civil y el brutal reinado de El ahora depuesto dictador sirio Bashar al-Assad. Durante años, funcionarios estadounidenses han dicho que no saben con certeza si Tice sigue vivo, dónde está retenido o quién lo retiene.

La principal diplomática del Departamento de Estado para Oriente Medio, Barbara Leaf, subsecretaria de Estado para Asuntos de Oriente Próximo, acompañó a Carstens a Damasco como gesto de mayor acercamiento a Hay'at Tahrir al-Shamconocido como HTS, el grupo rebelde que recientemente derrocó al régimen de Assad y está emergiendo como una potencia líder.

El asesor principal para Oriente Próximo, Daniel Rubinstein, también estuvo con la delegación. Son los primeros diplomáticos estadounidenses que visitan Damasco en más de una década, según un portavoz del Departamento de Estado.

Planean reunirse con representantes de HTS para discutir los principios de transición respaldados por Estados Unidos y sus socios regionales en Aqaba, Jordania, dijo el portavoz. Secretario de Estado Antony Blinken viajó a Aqaba la semana pasada para reunirse con líderes de Medio Oriente y discutir la situación en Siria.

Mientras encontraba y liberaba a Tice y otros ciudadanos estadounidenses que desaparecieron bajo el régimen de Asad es el objetivo final, los funcionarios estadounidenses están restando importancia a las expectativas de un gran avance en este viaje. Múltiples fuentes dijeron a CBS News que la intención de Carstens y Leaf es transmitir los intereses estadounidenses a los altos líderes de HTS y aprender todo lo que puedan sobre Tice.

Rubinstein liderará la diplomacia estadounidense en Siria, interactuando directamente con el pueblo sirio y los partidos clave en Siria, añadió el portavoz del Departamento de Estado.

El acercamiento diplomático a HTS llega en una región volátil y devastada por la guerra en un momento incierto. Dos fuentes incluso compararon el peligro potencial con la diplomacia expedicionaria practicada por el difunto embajador estadounidense Christopher Stevens, quien dirigió las actividades de contacto con los rebeldes en Benghazi, Libia, en 2012 y murió en un ataque terrorista contra un complejo diplomático y un puesto de inteligencia de Estados Unidos.

Las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses conocidas como JSOC brindaron seguridad a la delegación mientras viajaban en vehículos a través de la frontera jordana y en la carretera a Damasco. HTS aseguró al convoy que se le concedería un paso seguro mientras estuviera en Siria, pero sigue existiendo una amenaza de ataques por parte de otros grupos terroristas, incluido ISIS.

CBS News retuvo la publicación de esta historia por motivos de seguridad a petición del Departamento de Estado.

El envío de diplomáticos estadounidenses de alto nivel a Damasco representa un paso significativo en la reapertura de las relaciones entre Estados Unidos y Siria tras la caída del régimen de Assad hace menos de dos semanas. Las operaciones en la embajada de Estados Unidos en Damasco han estado suspendidas desde 2012, poco después de que el régimen de Assad reprimiera brutalmente un levantamiento que se convirtió en una guerra civil de 14 años y provocó que 13 millones de sirios huyeran del país en uno de los mayores desastres humanitarios del mundo.

Estados Unidos designó formalmente a HTS, que tenía vínculos con Al Qaeda, como organización terrorista extranjera en 2018. Su líder, Mohammed al Jolani, fue designado terrorista por Estados Unidos en 2013 y antes de eso cumplió condena en una prisión estadounidense en Irak. .

Desde que derrocó a Assad, HTS ha manifestado públicamente interés en una nueva trayectoria más moderada. Al Jolani incluso se despojó de su nombre de guerra y ahora utiliza su nombre legal, Ahmed al-Sharaa.

Las sanciones estadounidenses a HTS vinculadas a esas designaciones terroristas complican un poco el alcance, pero no han impedido que los funcionarios estadounidenses establezcan contacto directo con HTS siguiendo las instrucciones del presidente Biden. Blinken confirmó recientemente que funcionarios estadounidenses estuvieron en contacto con representantes de HTS antes de la visita de Carstens y Leaf.

“Hemos escuchado declaraciones positivas del señor Jolani, el líder de HTS”, dijo Blinken a Bloomberg News el jueves. “Pero en lo que todos se centran es en lo que realmente está sucediendo sobre el terreno, ¿qué están haciendo? ¿Están trabajando para construir una transición en Siria que atraiga a todos?”.

En esa misma entrevista, Blinken también pareció plantear la posibilidad de que Estados Unidos pudiera ayudar a levantar las sanciones impuestas por las Naciones Unidas a HTS y su líder, si HTS construye lo que llamó un gobierno no sectario inclusivo y finalmente celebra elecciones. No se espera que la administración Biden levante la designación de terrorista de Estados Unidos antes de que finalice el mandato del presidente el 20 de enero.

El portavoz del Pentágono, Pat Ryder, reveló el jueves que Estados Unidos tiene actualmente aproximadamente 2.000 soldados dentro de Siria como parte de la misión para derrotar a ISIS, un número mucho mayor que los 900 soldados que la administración Biden había reconocido anteriormente. Hay al menos cinco bases militares estadounidenses en el norte y sur del país.

A la administración Biden le preocupa que miles de prisioneros del ISIS detenido en un campo conocido como al-Hol podría ser liberado. Actualmente está custodiado por las Fuerzas Democráticas Sirias, aliados kurdos de Estados Unidos que desconfían del nuevo poderoso HTS. La situación sobre el terreno está cambiando rápidamente desde que Rusia e Irán retiraron el apoyo militar al régimen de Assad, lo que ha restablecido el equilibrio de poder. Turquía, que ha sido un aliado a veces problemático de Estados Unidos, ha sido un conducto hacia HTS y está emergiendo como un intermediario de poder.

Una misión de alto riesgo como esta es inusual para la administración Biden, típicamente reacia al riesgo, que ha ejercido una diplomacia consistentemente moderada. Blinken aprobó el viaje de Carstens y Leaf y los líderes relevantes del Congreso fueron informados al respecto hace días.

“Creo que es importante tener comunicación directa, es importante hablar lo más claramente posible, escuchar, asegurarnos de que entendemos lo mejor que podamos hacia dónde van y hacia dónde quieren ir”, dijo Blinken el jueves.

en un conferencia de prensa El jueves en Moscú, el presidente ruso Vladimir Putin dijo que aún no se había reunido con Assad, quien huyó a Rusia cuando su régimen cayó a principios de este mes. Putin añadió que le preguntaría a Assad sobre Austin Tice cuando se reúnan.

Tice, un veterano de la Infantería de Marina, trabajó para varias organizaciones de noticias, incluida CBS News.