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Habían pasado sólo seis meses de la invasión rusa de Ucrania cuando, en una agradable tarde de septiembre en el este de Alemania, me encontré con Mykhailo Mudryk poco después de la medianoche.

Era septiembre de 2022 y Mudryk era entonces un talento emergente para el campeón ucraniano, el Shakhtar Donetsk. Marcó y fue la principal amenaza de ataque del equipo en la sorprendente victoria del Shakhtar por 4-1 en el partido inaugural de su campaña en la Liga de Campeones contra el equipo alemán RB Leipzig.

Para Mudryk y sus compañeros, la Liga de Campeones supuso un respiro de los horrores del hogar. Cuando las bombas rusas cayeron en Ucrania en febrero de 2022, muchos de los jugadores extranjeros del Shakhtar se refugiaron de emergencia en una habitación sin ventanas de un hotel de Kiev, antes de que las intervenciones de múltiples embajadas nacionales, federaciones de fútbol y la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, idearan un plan de escape.

El Shakhtar tenía, en ese momento, más de una docena de jugadores brasileños en sus fichas, pero muchos se marcharon a climas más seguros cuando terminó la temporada ucraniana y no regresaron. El fútbol se reanudó en Ucrania para la temporada 2022-23 y el Shakhtar, que fue desarraigado por primera vez de su casa en Donetsk en 2014 tras incursiones respaldadas por Rusia, jugaba partidos en casa en la ciudad relativamente más segura de Lviv, en el oeste de Ucrania, aunque los partidos se reanudaron. todavía se detiene con frecuencia por las sirenas de ataque aéreo.

El equipo del Shakhtar era una sombra de lo que era antes, incluyendo sólo un jugador comprado por más de £2 millones ($2,51 millones al tipo de cambio actual). Este escuadrón estaba compuesto en gran parte por hombres jóvenes e inexpertos. Cuando jugaron contra el Real Madrid el mes siguiente, su equipo titular incluía a 10 jugadores ucranianos, ocho que habían sido producidos por la cantera del club y siete tenían 23 años o menos.

Mudryk, de sólo 21 años, de repente se convirtió en el modelo de un equipo cuyo espíritu indomable y resistencia improbable parecían resumir la lucha ucraniana.

Esa tarde en Alemania, El Atlético Se incorporó a la parte ucraniana para producir un documental sobre sus intentos de seguir jugando en medio de la guerra. Hablé brevemente con Mudryk y su compañero en el centro del campo y mejor amigo Georgiy Sudakov mientras salían de su hotel en Leipzig a primera hora de la mañana. Sus cabezas daban vueltas después de una victoria improbable, la adrenalina corría por sus venas. Pero, explicaron, también querían caminar libremente por la noche, en un lugar donde no hubiera refugios, ni gritos, ni sirenas antiaéreas que los obligaran a esconderse rápidamente, para recordar la vida normal. Así lo hicieron durante media hora antes de regresar a sus habitaciones.

En ese momento, la estrella de Mudryk apenas empezaba a brillar. Era extremadamente crudo, y si no hubiera sido por el éxodo prematuro de jugadores brasileños, es poco probable que hubiera alcanzado prominencia tan rápidamente.

Se trataba de un jugador que debutó con su selección nacional en junio de 2022, pero en enero de 2023, tras un puñado de actuaciones impresionantes en la Liga de Campeones, incluso contra el Real Madrid, Mudryk se convirtió en el futbolista ucraniano más caro de la historia. Fichó por el Chelsea de la Premier League, que comprometió 62 millones de libras iniciales, más 26,5 millones de libras en posibles pagos adicionales que dependían de su éxito y el del Chelsea.

La noticia de esta semana de que Mudryk ha dado positivo por la sustancia prohibida meldonium es un puñal en el corazón del fútbol ucraniano y deja al jugador en una lucha por salvar su carrera. La magnitud del daño dependerá del resultado de la muestra 'B' de Mudryk, que aún no se ha revelado, ya que el resultado adverso se refiere a su muestra 'A', pero ha sido suspendido provisionalmente por la Federación Inglesa de Fútbol.

La campaña de Ucrania para la Eurocopa 2024 se convirtió en un emotivo símbolo de orgullo nacional (Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images)

La apuesta del Chelsea por adquirir al jugador fue significativa, atándolo a un contrato de siete años y medio, con opción a un año más. Incluso en medio de la invasión, el Shakhtar logró atraer una guerra de ofertas, tal era el interés. Anteriormente había sido perseguido por el Bayer Leverkusen alemán, así como por el Newcastle United, Brentford y Everton en la Premier League, pero todo se redujo a una pelea entre Arsenal y Chelsea.

En aquel momento, el director de fútbol del Shakhtar, Dario Srna, dijo El Atlético: “Si alguien quiere comprar Mudryk, debe pagar muchísimo dinero. De lo contrario, el presidente del Club (Rinat Akhmetov) no lo venderá. Todos los clubes deben respetar al presidente, respetar al Shakhtar y al final deben respetar a Mykhaylo Mudryk, que es uno de los mejores jugadores que vi. El precio es muy alto”.

Srna dijo que calificaba a Mudryk solo detrás de Kylian Mbappé y Vinicius Junior en su posición de delantero amplio e insistió en que se necesitaría mucho dinero, considerando que el Manchester United fichó a Antony procedente del Ajax en un acuerdo de £86 millones y a Jadon Sancho del Borussia Dortmund por £73 millones, mientras que Manchester El City compró a Jack Grealish por 100 millones de libras.

El Shakhtar, consciente del poder del deporte a la hora de dirigir la narrativa en torno a la guerra, también anunció al finalizar la transferencia que su propio propietario, Rinat Akhmetov, donaría 25 millones de dólares al esfuerzo bélico, para apoyar en particular la defensa de Mariupol y la familiares de quienes han perdido a sus seres queridos. El acuerdo con el Chelsea también incluía una cláusula que decía que el Shakhtar jugaría un futuro amistoso contra el Chelsea en Donetsk, siempre y cuando esa zona de Ucrania ya no esté ocupada por fuerzas rusas.

“Está escrito en el contrato”, dijo Sergei Palkin, director ejecutivo del Shakhtar. El Atlético en enero de 2023. “Pero en realidad ni siquiera necesitábamos leerlo en el contrato porque Behdad Eghbali (el copropietario del Chelsea) habló con nuestro presidente. Behdad apoya mucho a Ucrania porque es estadounidense y es un club inglés, por lo que este es un triángulo positivo. Cuando se dice Inglaterra y Ucrania, es importante para nuestro apoyo bélico.

“Fue Behdad quien propuso (el amistoso), porque dijo que quería ayudar a Ucrania, ayudar a los refugiados ucranianos y apoyar al pueblo ucraniano. Este partido (en Donetsk) sería como un milagro (no juegan en su ciudad natal desde 2014). Tendríamos este partido todos los fines de semana si pudiéramos”.

Cuando Mudryk fue presentado en Stamford Bridge, lo hizo envuelto en una bandera de Ucrania. El jugador nació y creció en la ciudad de Krasnohrad, cerca de Kharkiv, una de las zonas más brutalmente afectadas del país. “Desde el comienzo de la guerra a gran escala, mi ciudad ha sido bombardeada con misiles día y noche”, dijo Mudryk, hablando en un poderoso tono. video de 13 jugadores ucranianos hablando sobre el impacto de la guerra en sus lugares de origen, publicado por la Asociación Ucraniana de Fútbol antes del Campeonato de Europa en el verano de 2024.

Mudryk (izquierda) compite con Martin Odegaard del Arsenal el mes pasado (Ryan Pierse/Getty Images)

Es una figura más reservada que su compatriota ucraniano Oleksandr Zinchenko, quien ha estado al frente de iniciativas mediáticas para promover la solidaridad con Ucrania. Parece ser una figura devotamente religiosa, un seguidor de la fe cristiana ortodoxa, que lleva consigo íconos religiosos a los juegos. En su pecho tiene un tatuaje que dice: “Querido Dios, si hoy pierdo la esperanza, recuérdame que tus planes son mejores que mis sueños”.

Para su selección nacional, se ha hablado más a menudo en el campo, sobre todo cuando anotó el gol de la victoria sobre Islandia para llevar a su país a la Eurocopa 2024. Ucrania salió de ese torneo en la fase de grupos y Mudryk no anotó. aunque su nación quedó eliminada sólo por diferencia de goles, con los cuatro equipos del Grupo E empatados a cuatro puntos después de tres partidos.

Para el club y el país, aún tiene que alcanzar su potencial. Marcó sólo cinco goles y registró cuatro asistencias en 53 partidos de la Premier League con el Chelsea. La revelación de la muestra de esta semana arrojó dudas sobre su capacidad para jugar, ya que el meldonio es una droga que anteriormente vio a la estrella del tenis Maria Sharapova prohibida de competir.

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La prueba adversa se informó durante un análisis de orina de rutina, según un comunicado del Chelsea. El club añadió que Mudryk “ha confirmado categóricamente que nunca ha consumido conscientemente ninguna sustancia prohibida”.

Escribiendo en Instagram, Mudryk dijo que el resultado “ha sido un completo shock ya que nunca he usado conscientemente ninguna sustancia prohibida ni he roto ninguna regla”.

Añadió: “Estoy trabajando estrechamente con mi equipo para investigar cómo pudo haber sucedido esto.

“Sé que no he hecho nada malo y tengo la esperanza de volver pronto al campo. No puedo decir nada más ahora debido a la confidencialidad del proceso, pero lo haré tan pronto como pueda”.

Las normas antidopaje de la Asociación Inglesa de Fútbol (FA) establecen que cualquier infracción se tratará como infracción de responsabilidad estricta. Por ejemplo, un jugador será declarado culpable de una infracción si se encuentra una sustancia prohibida en su cuerpo. No es necesario demostrar intención. La supuesta falta de intención o conocimiento de un jugador no es una defensa válida contra un cargo.

Una violación de las normas antidopaje de la FA conlleva una pena máxima de suspensión de cuatro años, aunque factores atenuantes pueden reducirla de dos años a sólo un mes. La muestra B será clave.

Georgiy Sudakov, del Shakhtar, expresó su apoyo a su amigo Mudryk (Christof Koepsel/Getty Images)

Mientras la carrera de Mudryk está en juego, el establishment del fútbol ucraniano parece estar apoyándolo. Múltiples fuentes en Ucrania, que permanecen anónimas porque no tenían permiso para hablar, han indicado a El Atlético que el jugador sospecha que pudo haber sido saboteado mientras estaba fuera con el equipo nacional de su país esta temporada (una afirmación que no hemos visto evidencia que respalde), pero que se está tomando en serio en su propio país.

En Instagram, el centrocampista del Shakhtar Sudakov publicó un mensaje de apoyo, instando a su amigo a “mantenerse fuerte”.

Mientras tanto, el director general del Shakhtar, Palkin, escribió que Mudryk es un “atleta profesional de alto perfil” y añadió que confía plenamente en que el jugador “no ha consumido ninguna sustancia prohibida”.

Palkin dijo: “Estoy seguro de que demostrará su inocencia”. El tiempo dirá si su fe está justificada.

(Foto superior: Etsuo Hara/Getty Images; diseño: Dan Goldfarb)