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Los defensores de pacientes y consumidores esperan que Kamala Harris acelere los esfuerzos federales para ayudar a las personas que luchan con la deuda médica si ella prevalece. elecciones presidenciales del próximo mes.

Y ven al vicepresidente y candidato demócrata como la mejor esperanza para preservar el acceso de los estadounidenses al seguro médico. Según los expertos, una cobertura integral que limite los costos de bolsillo de los pacientes ofrece la mejor defensa contra el endeudamiento.

La administración Biden ha ampliado las protecciones financieras para los pacientes, incluida una propuesta histórica de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor para eliminar la deuda médica de los informes crediticios de los consumidores.

En 2022, el presidente Joe Biden también firmó la Ley de Reducción de la Inflación, que limita cuánto deben pagar de bolsillo los afiliados a Medicare por los medicamentos recetados, incluido un límite de 35 dólares al mes para la insulina. Y en las legislaturas de todo el país, demócratas y republicanos han estado silenciosamente trabajando juntos promulgar leyes para frenar a los cobradores de deudas.

Pero los defensores dicen que el gobierno federal podría hacer más para abordar un problema que agobia a 100 millones de estadounidenses, obligando a muchos a aceptar trabajos extra, abandonar sus hogares y recortar el gasto en alimentos y otros artículos esenciales.

“Biden y Harris han hecho más para abordar la crisis de la deuda médica en este país que cualquier otra administración”, dijo Mona Shah, directora senior de políticas y estrategias de Community Catalyst, una organización sin fines de lucro que ha liderado los esfuerzos nacionales para fortalecer las protecciones contra la deuda médica. “Pero hay más por hacer y debería ser una máxima prioridad para el próximo Congreso y la próxima administración”.

Al mismo tiempo, los defensores de los pacientes temen que si el expresidente Donald Trump gana un segundo mandato, debilitará las protecciones de los seguros al permitir que los estados recorten sus programas de Medicaid o al reducir la ayuda federal para ayudar a los estadounidenses a comprar seguros médicos. Eso pondría a millones de personas en mayor riesgo de endeudarse si enferman.

En su primer mandato, Trump y los republicanos del Congreso intentaron en 2017 derogar la Ley de Atención Médica Asequible, una medida que, según concluyeron analistas independientes, habría despojado de la cobertura sanitaria a millones de estadounidenses y aumentado los costos para las personas con afecciones médicas preexistentes, como diabetes y cáncer. .

Trump y sus aliados republicanos continúan atacando la ACA, y el expresidente ha dicho que quiere revertir la Ley de Reducción de la Inflación, que también incluye ayuda para ayudar a los estadounidenses de ingresos bajos y medios a comprar un seguro médico.

“La gente enfrentará una ola de deuda médica por el pago de primas y precios de medicamentos recetados”, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Families USA, un grupo de consumidores que ha respaldado las protecciones federales de salud. “Los pacientes y el público deberían estar preocupados”.

La campaña de Trump no respondió a las preguntas sobre su agenda de atención médica. Y el expresidente no suele hablar de la atención sanitaria o de la deuda médica durante la campaña electoral, aunque dijo en el debate del mes pasado que tenía “conceptos de un plan” para mejorar la ACA. Trump no ha ofrecido detalles.

Harris se ha comprometido repetidamente a proteger la ACA y renovar los subsidios ampliados para las primas de seguros mensuales creados por la Ley de Reducción de la Inflación. Está previsto que esa ayuda expire el próximo año.

El vicepresidente también ha expresado su apoyo a un mayor gasto gubernamental para comprar y cancelar antiguas deudas médicas de los pacientes. En los últimos años, varios estados y ciudades han adquirido deuda médica en nombre de sus residentes.

Estos esfuerzos han aliviado la deuda de cientos de miles de personas, aunque muchos defensores de pacientes y consumidores dicen que cancelar deudas antiguas es, en el mejor de los casos, una solución a corto plazo, ya que los pacientes seguirán acumulando facturas que no podrán pagar sin una acción más sustancial.

“Es un barco con un agujero”, dijo Katie Berge, cabildera de la Sociedad de Leucemia y Linfoma. El grupo de pacientes estuvo entre las más de 50 organizaciones que el año pasado cartas enviadas a la administración Biden instando a las agencias federales a tomar medidas más agresivas para proteger a los estadounidenses de la deuda médica.

“La deuda médica ya no es una cuestión de nicho”, afirmó Kirsten Sloan, que trabaja en política federal para la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. “Es clave para el bienestar económico de millones de estadounidenses”.

La Oficina de Protección Financiera del Consumidor está desarrollando regulaciones que excluirían las facturas médicas de los informes crediticios de los consumidores, lo que aumentaría las calificaciones crediticias y facilitaría a millones de estadounidenses alquilar un departamento, conseguir un trabajo o obtener un préstamo para un automóvil.

Harris, quien calificó la deuda médica como “crítica para la salud financiera y el bienestar de millones de estadounidenses”, respaldó con entusiasmo la norma propuesta. “A nadie se le debe negar el acceso a oportunidades económicas simplemente porque experimentó una emergencia médica”, dijo en junio.

El compañero de fórmula de Harris, el gobernador de Minnesota, Tim Walz, quien dijo que su propia familia tuvo problemas con las deudas médicas cuando él era joven, firmó una ley estatal en junio. tomar medidas enérgicas contra el cobro de deudas.

Los funcionarios de la CFPB dijeron que las regulaciones estarían finalizadas a principios del próximo año. Trump no ha indicado si cumpliría con las protecciones de la deuda médica. En su primer mandato, la CFPB hizo poco para abordar la deuda médica, y los republicanos del Congreso han criticado durante mucho tiempo a la agencia reguladora.

Si Harris prevalece, muchos grupos de consumidores quieren que la CFPB tome medidas aún más severas, incluyendo una supervisión más estricta de las tarjetas de crédito médicas y otros productos financieros que los hospitales y otros proveedores médicos han comenzado a imponer a los pacientes. Estos préstamos obligan a las personas a pagar intereses además de su deuda médica.

“Estamos viendo una variedad de nuevos productos financieros médicos”, dijo April Kuehnhoff, abogada principal del Centro Nacional de Derecho del Consumidor. “Esto puede generar nuevas preocupaciones sobre la protección del consumidor, y es fundamental que la CFPB y otros reguladores controlen a estas empresas”.

Algunos defensores quieren que otras agencias federales también participen.

Esto incluye el gigantesco Departamento de Salud y Servicios Humanos, que controla cientos de miles de millones de dólares a través de los programas Medicare y Medicaid. Ese dinero le da al gobierno federal una enorme influencia sobre los hospitales y otros proveedores médicos.

Hasta ahora, la administración Biden no ha utilizado esa influencia para abordar la deuda médica.

Pero en un posible anticipo de acciones futuras, los líderes estatales de Carolina del Norte obtuvieron recientemente la aprobación federal para una iniciativa de deuda médica que obligará a los hospitales a tomar medidas para aliviar las deudas de los pacientes a cambio de ayuda gubernamental. Harris elogió la iniciativa.

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