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Según la mayoría de los estándares, el primer largometraje de ficción de Sandhya Suri, “Santosh”, ya es un éxito. Después de estrenarse en la barra lateral de Una Cierta Mirada de Cannes, el thriller criminal en hindi sobre una viuda que hereda el trabajo de oficial de policía de su difunto marido en la India rural, ganó el Rana de Oro al director debutante en Camerimage y obtuvo un Premio de Cine Europeo. nominación y ganar dos premios del cine independiente británico. En Francia, la película tuvo un éxito de taquilla durante el verano, con más de 150.000 espectadores hasta la fecha. Ahora es la candidata del Reino Unido para la categoría de película internacional de los Oscar –siguiendo los pasos triunfales de “La zona de interés”– y recientemente entró en la lista de finalistas.

Y, sin embargo, “Santosh” logró casi todo esto sin tener un distribuidor en el Reino Unido, ya que el agente de ventas Mk2 y sus productores pasaron meses luchando por encontrar un socio adecuado.

De hecho, hubo una carrera contrarreloj de última hora a principios de diciembre para llegar a un acuerdo con el fin de cumplir con la fecha de presentación del BAFTA, y Vertigo Releasing finalmente se incorporó después de haberse asociado con el estandarte indio Civic Studios.

Pero como han señalado muchos ejecutivos y expertos de la industria, los problemas para encontrar un comprador tuvieron muy poco que ver con “Santosh” como película, que hace apenas unos años se habría adquirido casi instantáneamente. Más bien tenían más que ver con lo que al menos dos personas han descrito Variedad como el “absoluto espectáculo de mierda” que es el estado actual de la distribución en el Reino Unido cuando se trata de títulos de autor o en idiomas extranjeros. Como lo expresa más elocuentemente un ejecutivo, la situación que enfrentó “Santosh” “destaca la crisis en la distribución independiente del Reino Unido… nadie compra y todos son terriblemente cautelosos”.

Santosh puede ser un ejemplo extremo, pero no es el único. “On Becoming a Guinea Fowl”, el segundo largometraje en zambiano de la nominada al BAFTA Rungano Nyoni después de su debut aclamado por la crítica “I Am Not a Witch” (la nominación al Oscar del Reino Unido en 2018) fue una de las películas más animadas y mejor recibidas en Cannes, y en años pasados, probablemente habría sido adquirido incluso antes de que comenzara el festival. Si bien A24 ya tenía la película para los EE. UU., fue necesario hasta octubre para llegar a un acuerdo en el Reino Unido con Picturehouse Entertainment.

Danny Perkins, que solía dirigir StudioCanal UK y ahora dirige la empresa de distribución y producción Elysian Film Group, señala varios factores que han llegado a un punto crítico en el Reino Unido. Entre ellos se encuentra la división históricamente alta de los precios de las entradas en el país a favor de los cines frente a los distribuidores. , una ventana de TV Pay-One que no se ha vuelto tan rentable como otros mercados para títulos menos convencionales, y el VOD no está avanzando para igualar la caída en los ingresos de los DVD. “Y todo eso ocurre en un contexto en el que los ingresos por contenido han disminuido, pero el precio del contenido no ha disminuido en consecuencia”, afirma. “Así que las cosas cuestan más y generan menos dinero para los distribuidores”.

“Santosh” no se hizo en el Reino Unido, pero fue coproducida por BFI y BBC Film (BBC Film también produjo “On Becoming a Guinea Fowl”), lo que significó que los derechos locales de televisión gratuita estaban fuera del menú del distribuidor. (porque estaban con la BBC). Como señala un ejecutivo, siendo BBC Film y Film4 dos de los tres principales financiadores del cine independiente en el Reino Unido (junto con el British Film Institute), ha habido una especie de pelea entre los financiadores y los distribuidores. “Es comprensible que la BBC y Film4 digan: bueno, por supuesto que vamos a adoptar la televisión gratuita, ese es nuestro negocio. Y los distribuidores dicen: 'Bueno, no nos culpen si no los compramos'. No quieren correr el riesgo de gastar £100.000 en P&A si no tienen una televisión que lo respalde. Pero entonces, ¿quién más va a financiar estas películas?

Luego está el hecho de que la televisión paga, en general, no compra películas en idiomas distintos del inglés. Básicamente, en el caso de “Santosh”, un título de autor en lengua extranjera respaldado por BBC Film, al distribuidor le quedó poco más que teatro.

Y al menos en el Reino Unido, la presentación en cines se ha vuelto cada vez más difícil para los títulos independientes, especialmente aquellos sin estrellas y sin un importante distribuidor detrás.

En 2023, la taquilla de las películas independientes del Reino Unido fue de solo 48 millones de dólares, una caída de casi el 50 por ciento con respecto a 2022 y una escasa participación del 3,8% del total general. Un vistazo rápido a la lista de este año muestra un mercado dominado casi por completo por Hollywood. De las 50 mejores películas de 2024, 46 fueron estrenadas por estudios, y solo “Paddington en Perú” de StudioCanal (no es exactamente un título que alguien describiría como independiente o artístico) se ubicó entre las 25 mejores.

Pero el Reino Unido casi se encuentra solo entre los principales mercados europeos en lo que respecta a esta situación. Otras taquillas importantes en todo el continente han tenido numerosos éxitos fuera de los estudios. En Francia, los éxitos locales “A Little Something Extra” y “The Count of Monte-Cristo” encabezan las listas de 2024, en Alemania “Chantal in Fairyland” y “School of Magical Animals 3” se abrieron paso hasta el top 10, e Italia tenía “The Boy With Pink Pants”, “Un Mondo a Parte” y “Parthenope” entre los 15 primeros (mientras que el gran éxito de 2023 “There's Still Tomorrow” continuó haciendo un negocio sólido).

Según un agente de ventas británico, se llegó a un punto en el que un distribuidor del Reino Unido se enfrentaba a un posible motín entre el personal si hubiera adquirido otro título independiente británico. “Honestamente dijeron que se irían, porque sudan sangre y lágrimas para tratar de monetizar estas películas, pero terminan perdiendo.

Para Zygi Kamasa, el ex director de Lionsgate en el Reino Unido que el año pasado lanzó la marca de distribución y producción True Brit Entertainment, el mercado del Reino Unido se ha dividido en dos bandos, con el sector de autor y de lenguas extranjeras, que dependía en gran medida de ingresos auxiliares que ahora ya no existen. – definitivamente el que está luchando.

“Incluso en el ámbito digital, empresas como Sky, Amazon, iTunes y Google sólo quieren los 30 títulos principales, y los socios de televisión de pago como Netflix, Amazon y Sky no están comprando gran parte de esas películas y, si lo hacen, Estamos pagando una miseria”, afirma.

Cuando se trata de películas británicas independientes, son las de mayor presupuesto y las más comerciales las que todavía tienen un mercado viable, pero todavía son pocas y distantes entre sí. Kamasa señala como ejemplos los estrenos de StudioCanal de 2024 “Back to Black” (taquilla de 15,7 millones de dólares) y “Wicked Little Letters” (12,1 millones de dólares). “Están trabajando en cine, trabajan en televisión paga, los streamers los quieren”, dice, pero afirma que hay un abismo creciente para las empresas independientes más pequeñas de presupuesto medio. “Se divide aún más entre películas que no son lo suficientemente grandes y no lo suficientemente pequeñas; hay muy poco mercado para ellas”.

Mientras estuvo en Lionsgate en 2007, Kamasa ayudó a lanzar el gran éxito en alemán “The Lives of Others”, que recaudó casi 5,5 millones de dólares sólo en la taquilla del Reino Unido. “También vendimos montones de DVD”, afirma. “Pero simplemente no creo que hubiera hecho el negocio que hizo hoy, y ciertamente no habría tenido la vida que tenía como auxiliar”.

También existe cierto grado de incertidumbre entre los distribuidores del Reino Unido.

Tanto Curzon como Picturehouse han sido considerados los principales lugares de cine de autor a lo largo de los años, especialmente entre los favoritos de los festivales (y Curzon tuvo un éxito local este año con el éxito irlandés “Kneecap”). Pero recientemente ambos se han visto atrapados en complicaciones financieras ajenas a sus negocios principales.

El mes pasado, Curzon, parte de un grupo que también incluye la cadena de cines y la plataforma de streaming Curzon, fue comprado por el grupo de capital privado estadounidense Fortress de Cohen Media Group en una subasta de ejecución hipotecaria. Variedad entiende que Fortress no tiene planes de conservar Curzon y buscará revender el negocio en una fecha futura, como hizo con la cadena Alamo Drafthouse a principios de este año (que vendió a Sony).

Mientras tanto, Picturehouse Entertainment, como parte de la cadena de cines Picturehouse, está envuelta en el drama en curso que involucra a la empresa matriz, el gigante del cine Cineworld. A principios de este mes, Cineworld cerró seis cines en todo el Reino Unido como parte de un importante plan de reestructuración de deuda organizado por sus patrocinadores de fondos de cobertura, pero durante años ha habido dudas sobre el futuro de Picturehouse dentro del grupo.

“No es un sector muy fuerte”, señala un distribuidor. “Nadie sabe realmente qué está pasando con ninguno de ellos”.

Está Mubi, que se ha convertido en un actor importante en el cine (“The Substance” se quedó por poco en el Top 50 del Reino Unido para 2024 con 4,5 millones de dólares), pero como dice un productor, “no compra tantas películas”.

Más abajo, distribuidores más pequeños como Modern Films, Studio Soho y Conic gozan de gran prestigio por defender una amplia gama de títulos artísticos de bajo presupuesto. Pero no tienen la potencia de fuego ni los recursos cuando se trata de apoyar títulos que buscan una obra teatral decente o una competencia por premios.

“Los amo, no me malinterpretes, pero ¿obtendrás la liberación que necesitas?” dice un productor.

Los distribuidores disponen de cierta ayuda a través del Fondo de Proyectos de Audiencia del Instituto Británico de Cine, que pretende apoyar “películas británicas e internacionales independientes, ambiciosas y orientadas al público” con varias subvenciones. Pero esto ha enfrentado críticas por sus requisitos de elegibilidad recientemente modificados, entre ellos una nueva regla que establece que los distribuidores propiedad en más del 50% de empresas o individuos fuera del Reino Unido ya no pueden postularse. Esto esencialmente descalificó a Curzon (que, con su propia plataforma de transmisión, también se topó con la regla del BFI de que las películas no podían obtener financiación si se estrenaban el día y la fecha exclusivamente en una plataforma).

Los cineastas ahora piden una mayor intervención.

“Desde que abandonaron la UE, los distribuidores del Reino Unido han perdido todos los sistemas de apoyo de Creative Europe y ahora algunos de ellos del BFI”, dice uno. “Simplemente siento que necesitan apoyo de alguna manera”.

Pero no todo es total negatividad. El gigante de las exhibiciones Vue este año se sumergió en la distribución en el Reino Unido con el éxito italiano “There's Still Tomorrow” y, a raíz de eso, lanzó formalmente su propio sello de distribución, Lumiere.

“Esto demostró nuestra tesis de que existe una gran demanda de que esas películas se vean en la pantalla grande”, dice el fundador y director ejecutivo de Vue, Tim Richards, quien afirma que ahora están en el proceso de adquirir su primera lista de títulos para la Reino Unido “Apostamos por películas más pequeñas, con presupuestos más reducidos, y eso incluye películas británicas, independientes y extranjeras”. El objetivo es estrenar unas 12 películas al año en el Reino Unido (y ampliar las operaciones a otros mercados de Vue en toda Europa).

A diferencia de otros distribuidores, Lumiere obviamente viene con el peso de la cadena de cines más grande del Reino Unido detrás, cuya escala Richards dice que utilizará por completo para ayudar a comercializar los títulos de Lumiere con un gasto mínimo en P&A, al tiempo que implementará la tecnología interna de inteligencia artificial de Vue para Elige dónde y cuándo se proyectarán las películas.

Para Richards, afirma que hay un elemento de “profecía autocumplida” cuando se trata de restar importancia al potencial de las películas independientes en la taquilla del Reino Unido. “Existe la idea de que el público ya no está ahí, por lo que las películas ya no llegan a él”, dice. “Y, sin embargo, cuando las películas llegan a ellos, las cumplen”.

También hay optimismo de que la crisis actual es simplemente el último de una serie de desafíos que el mundo del cine independiente ha enfrentado y superado. “En los más de 25 años que llevo haciendo esto, siempre ha habido desafíos”, dice Perkins. “Sin embargo, siempre hay audiencias y hay un sector independiente que puede crear historias que puedan entusiasmarlas y atraerlas. En realidad, esa es la mejor parte de la distribución”.

Gracias a la eficiencia de lo digital, las barreras al mercado son ahora mucho más bajas que antes, al igual que llegar a una audiencia.

“Así que el desafío para la distribución es darle sentido a la nueva economía de la industria”, dice Perkins.

Para muchos, sin embargo, como lo ejemplifica “Santosh”, que parece haber quedado atrapado en el ojo de la tormenta de la distribución independiente en el Reino Unido, el desafío actual es uno de los más difíciles que han enfrentado. “Es un ámbito realmente complejo, y es cada vez más difícil”, dice un productor que tuvo dificultades similares para encontrar un hogar para su largometraje.

Pero la crisis ha proporcionado al menos una fuente de optimismo.

“Quiero decir que tiene que tocar fondo”, afirma un distribuidor. “¡Porque no puede ser peor!”