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Por Pete Sampson, Joe Rexrode y Seth Emerson

SOUTH BEND, Indiana – El No. 7 Notre Dame superó al No. 10 Indiana 27-17 en el primer juego del Playoff de fútbol universitario de 12 equipos el viernes por la noche. Los Fighting Irish avanzan para jugar contra el No. 2 Georgia en el Sugar Bowl el 1 de enero.

Dos intercepciones en las primeras tres series y un touchdown de 98 yardas del corredor de Notre Dame, Jeremiyah Love, dieron un comienzo dramático al primer juego de playoffs en el campus. Pero los fuegos artificiales se apagaron a partir de ahí, particularmente para los Hoosiers, hasta que finalmente llegaron a la zona de anotación dos veces en los últimos dos minutos para reducir el margen de derrota. Aún así, Indiana se mantuvo en su segunda producción anotadora más baja de la temporada y se limitó a 278 yardas ofensivas frente a las 394 de Notre Dame. Indiana ganó solo 63 yardas por tierra frente a las 193 de Notre Dame.

El mariscal de campo irlandés Riley Leonard completó 22 de 32 con 201 yardas y un touchdown con otras 30 yardas y una anotación por tierra. Pero fue el esfuerzo de la defensa de Notre Dame por detener la usualmente poderosa ofensiva de Indiana lo que distinguió a este juego.

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La defensa de Notre Dame domina

Notre Dame abrió la temporada pidiendo a su defensa que lo llevara, lo que hizo casi todas las semanas hasta el Día de Acción de Gracias. Los irlandeses pidieron a su defensa que hiciera lo mismo para abrir la postemporada. Una vez más, respondió a la campana, manteniendo a Indiana a 17 puntos mientras los Hoosiers apenas amenazaban la línea de gol antes de una serie del primer cuarto que terminó con una intercepción de Xavier Watts.

Fue un plan de juego casi perfecto del coordinador defensivo Al Golden, quien aumentó la presión sobre Kurtis Rourke temprano y nunca dejó que el mariscal de campo de Indiana se sintiera cómodo. La línea defensiva de Notre Dame tuvo mucho que ver en eso, ya que el regreso de Howard Cross de un esguince de tobillo abrumó a la línea ofensiva de Indiana. Aunque los irlandeses perdieron al tackle defensivo Rylie Mills y al ala defensiva Bryce Young durante el juego debido a una lesión, no importó mucho.

Indiana, la segunda ofensiva anotadora del país durante la temporada regular con 43,3 puntos por partido, no tuvo ninguna posibilidad.

La actuación puso fin a los problemas de Notre Dame en la USC hace tres semanas, cuando los irlandeses fueron destrozados por el aire hasta terminar el juego con selecciones consecutivas. La actuación fue suficiente para preguntarse si Notre Dame finalmente se había esforzado demasiado, confiando en estudiantes de primer año en la secundaria con una carrera de pases perdiendo fuerza.

No exactamente.

Indiana apenas disparó contra Notre Dame.

Los irlandeses serán puestos a prueba a un nuevo nivel contra Georgia en el Sugar Bowl y la creciente lista de lesionados será una preocupación. Pero en el último partido en casa de la temporada, Notre Dame grabó otra actuación para sugerir que tiene una defensa a nivel de campeonato nacional. — sansón

Indiana tuvo una temporada increíble, pero Ohio State y Notre Dame se quitaron la máscara

Los Hoosiers de Curt Cignetti no necesitan disculparse por llegar al playoff de fútbol universitario con un récord de 11-1. La comisión de la PPC tampoco tiene por qué disculparse. Indiana jugó un fútbol dominante durante la mayor parte de la temporada, en un calendario que parecía mucho más difícil de lo que terminó siendo. Pero el triunfo de Notre Dame junto con la derrota de los Hoosiers por 38-15 en Ohio State se combinan para contar la historia de un equipo que no pudo mantenerse al frente contra defensas sumamente talentosas. Michigan también expuso un poco esa línea ofensiva en su derrota en Indiana. Kurtis Rourke tuvo poco tiempo para lanzar y falló algunos que necesitaba hacer en las raras ocasiones en que pudo escanear el campo.

Fue una temporada de debut histórica y espectacular para Cignetti. Terminó con un recordatorio de que un programa con esta historia que produce un verdadero contendiente al título nacional en un año simplemente no es realista. — Rexrode

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Rexrode: Indiana merecía su candidatura a los playoffs incluso si su calendario le ayudó a llegar allí

¿Qué sigue? Georgia en el azucarero

Kirby Smart notó lo que gritaban los fanáticos de Notre Dame mientras el entrenador de Georgia aparecía en el programa “College GameDay” de ESPN el viernes por la tarde: “¡Queremos a Georgia! ¡Queremos a Georgia!”

“Primero tienen que ganar este”, respondió Smart, sonriendo, en medio de los abucheos.

Notre Dame ganó, estableciendo un enfrentamiento importante que recuerda la historia de Georgia y el mandato de Smart.

Es una repetición del Sugar Bowl de 1981, cuando Georgia ganó su segundo título nacional. Luego, en 2017, fue en Notre Dame donde Smart lanzó su programa con una victoria por un punto, camino a una carrera inesperada hacia el campeonato nacional. Georgia ganó la revancha en Atenas dos años después, aunque también estuvo reñida.

Fue entonces cuando Brian Kelly era el entrenador. Georgia sigue siendo esencialmente el mismo programa físico de la SEC cargado de talento, solo que con una ofensiva aérea más moderna. La pregunta es hasta dónde ha llevado Marcus Freeman un programa de Notre Dame que se ha debilitado en la postemporada anterior.

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¿Con quién quiere jugar Georgia: Notre Dame o Indiana?

Los Fighting Irish son un equipo físico. Los Bulldogs no han tenido su dominio habitual en las trincheras, pero gran parte de eso se debió a las lesiones, y ahora están tan saludables como durante todo el año.

La defensa de Georgia se basa en detener la carrera y aprovechar las oportunidades contra el pase. Pero ha sido susceptible a las carreras de ventaja este año, por lo que uno tiene que imaginar la vergüenza que sintió Smart al ver a Love recorrer 98 yardas por la banda izquierda. Love probablemente no dejará atrás a los backs defensivos de Georgia de esa manera, pero podría realizar muchas jugadas importantes en el exterior. Georgia también ha sido susceptible a mariscales de campo de doble amenaza, por lo que los pies de Leonard podrían ser un dolor de cabeza.

Por otra parte, también podría hacerlo el nuevo mariscal de campo de Georgia, Gunner Stockton, en su primera apertura universitaria. La sólida secundaria de Stockton vs. Notre Dame también será interesante. Georgia parece tener jugadores de posición mucho mejores que Indiana, especialmente con los corredores Trevor Etienne y Nate Frazier.

Considerándolo todo, es un juego difícil de predecir. Durante la aparición de Smart, Rece Davis de ESPN señaló que Notre Dame nunca ha vencido a Georgia. Es cierto, pero los tres partidos se han decidido por una posesión. Nadie debería sorprenderse si el cuarto enfrentamiento está tan igualado. — emerson

(Foto: Michael Reaves/Getty Images)