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BUFFALO, NY – Matt Murray miró el marcador encima de él, contó los segundos mientras desaparecían y finalmente apretó el puño.

Habían pasado 638 días desde la última vez que Murray sintió que la sensación lo invadía.

Una cirugía bilateral de cadera obligó al portero de los Toronto Maple Leafs a abandonar toda la temporada 2023-24, la última de un contrato de cuatro años. No había garantía de que Murray, frecuentemente lesionado, volviera a jugar en la NHL. Un contrato de un año le ofreció un salvavidas para seguir trabajando lejos del centro de atención en la AHL, con un solo gol.

Y más de un año y medio después, Murray volvió a donde había luchado por estar: en la columna de victorias de la NHL después de detener 24 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Buffalo Sabres.

“Un largo camino. Una gran montaña para escalar. Pero mantuve este momento presente en mi mente en los días que se sentía difícil”, dijo Murray.

Los ojos del jugador de 30 años se pusieron más rojos con cada palabra que decía después del partido. Su voz tembló.

“Una gran liberación”, dijo, luchando por encontrar las palabras para poner en perspectiva casi dos años fuera de la NHL. “Una avalancha de emociones”.

Los típicos abrazos del portero con sus compañeros tras la victoria fueron más estrechos y más largos. En un juego físico donde la carrera de un jugador puede cambiar en un instante, el regreso de Murray resonó mucho más que los 2 puntos que los Leafs también agregaron ese día.

“Es bueno ver a (Murray) sonreír”, dijo Steven Lorentz, “porque sabes que ha vuelto a hacer lo que ama”.

En el vestuario, Max Domi inmediatamente le entregó a Murray el cinturón de lucha estilo WWE del equipo como jugador del juego. La actuación de altibajos de Murray fue secundaria.

“Él estaba entendiendo eso, al 100 por ciento, se lo merecía”, dijo Domi. “La capacidad de aguantar mentalmente, de todos esos días en los que estoy seguro tuvo muchas dudas, es un largo camino hacia la recuperación. Estamos todos muy orgullosos de él”.

Es fácil cuantificar cuánto duró el camino de Murray de regreso a la NHL en días: 628 de ellos entre sus dos últimas apariciones.

Es mucho más difícil describir con precisión cuán arduo es ese camino.

Las lesiones han perseguido a Murray a lo largo de su carrera después de ganar títulos consecutivos de la Copa Stanley en sus dos primeras temporadas en la NHL con los Pittsburgh Penguins. Sus partidos disminuyeron cada temporada desde 2018 hasta 2022. Después de ser transferido a los Leafs en el verano de 2022, tuvo problemas durante su primera temporada. Era justo preguntarse si la cirugía de cadera sería el último puñal en su carrera en la NHL.

Pero Murray todavía se juntaba con sus compañeros de equipo en las instalaciones de práctica de los Leafs durante su rehabilitación la temporada pasada, sintiéndose tan cerca pero tan lejos de la liga que una vez conquistó.

“El hecho de que esté regresando aquí dice mucho sobre su carácter, su dedicación al juego”, dijo Lorentz.

Murray mantuvo un puesto lleno de su equipo en esas instalaciones que nunca se usó. Un gesto importante y humano de la organización Leafs, pero aún así un recordatorio de que Murray no estaba jugando partidos de la NHL.

Incluso después de volver a firmar con los Leafs por un año y $875,000, se sentía como el cuarto portero de la organización. Cuando los Leafs necesitaron un guardameta para reemplazar al lesionado Anthony Stolarz, llamaron a Dennis Hildeby. El larguirucho Hildeby es siete años menor que Murray.

¿Cómo podría Murray no preguntarse si algún día llegaría su regreso a la NHL?

“Definitivamente hubo momentos en los que se sintió realmente difícil”, dijo Murray. “Pero cada vez que me sentía así, tenía un gran grupo de personas a mi alrededor. Esa es la única razón por la que estoy aquí”.

Todo lo que Murray pudo hacer fue trabajar duro, lejos de la vista del público, esperando en silencio el regreso que finalmente llegó el viernes por la noche.

“Las emociones eran altas hoy”, dijo Murray.

Quizás esas emociones alcanzaron su punto máximo antes del partido. El típicamente estoico Murray se permitió detenerse y apreciar lo lejos que ha llegado.

“Pude tomarme un momento en los calentamientos y durante el himno y mirar a mi alrededor y apreciar el largo viaje que ha sido y pensar en todas las personas que me ayudaron a llegar hasta aquí”, dijo Murray.

Fue el tipo de juego que recordó a los espectadores la fragilidad de una carrera en la NHL. Sólo unos pocos años separaron a Murray de ser un ganador de la Copa Stanley a ser descartado en gran medida de la NHL, todo esencialmente antes de los 30 años.

“Lo sientes por un tipo así porque trabaja muy duro y lo desea tanto”, dijo Lorentz. “Todos lo apoyamos”.

Matt Murray salvó 24 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Sabres, obteniendo su primera victoria en la NHL en 638 días. (Timothy T. Ludwig / Imagn Images)

Murray se movió bastante bien en su regreso. Se tragó la mayoría de los 27 tiros que le lanzaron los Sabres, luciendo todo el veterano que es. Murray tuvo dos goles en contra anulados tras la revisión del video. Su gran salvada sobre el delantero de los Sabres, Alex Tuch, fue un recordatorio del atletismo que puede brindar ahora que también está completamente sano.

Todas son cualidades que los fanáticos de los Leafs podrían haber olvidado. Pero son cualidades que todavía están en la mente de los compañeros de equipo de Murray en los Leafs.

“No he olvidado lo que ha logrado en esta liga durante su carrera”, dijo el delantero de los Leafs, Max Pacioretty, quien no es ajeno a las lesiones debilitantes que amenazan una carrera. “Es difícil casi recordar lo que has hecho, lo que has logrado porque parece que todo el ruido está siempre en el momento, ya sea la lesión o lo que ha sucedido últimamente”.

Quizás la victoria de los Leafs podría haberse predicho de antemano. Claro, estaban jugando contra un equipo de Sabres tambaleante que ahora ha sufrido 12 derrotas seguidas. Y fueron alentados por una línea advenediza y candente formada por Max Domi, Bobby McMann y Nick Robertson. Son la tercera línea sólo de nombre: el trío se combinó para tres goles y 6 puntos contra los Sabres.

Pero el oponente no debería denigrar lo que estaba en la mente no sólo de Murray sino también de los Leafs en Buffalo. Querían hacer lo correcto con un jugador que hizo todo lo posible para regresar a la NHL. No era necesario entrecerrar los ojos para ver a un defensa como Jake McCabe sacando a Sabres del área de Murray con un poco más de entusiasmo.

“Te da cierto incentivo para hacer un esfuerzo extra porque sabes que (Murray) ha hecho un esfuerzo adicional sólo para volver a esta posición donde está”, dijo Lorentz. “No es que haya tomado medidas a medias para volver a este punto y esperaba estar aquí. Cirugías y lesiones como esas por las que pasó y que pueden obstaculizar su carrera durante mucho tiempo. Es posible que nunca puedas recuperar tu antigua forma”.

Pero Murray está trabajando para volver al Matt Murray de antaño. Y la necesidad de los Leafs por Murray no terminará cuando se dirijan al norte por el QEW de regreso a Toronto.

Lo más temprano que Stolarz probablemente regresará de una lesión en la rodilla será a mediados o finales de enero. Hildeby no tiene exactamente la confianza total de la organización Leafs en este momento después de permitir algunos goles suaves durante una reciente convocatoria contra los Sabres en casa, combinado con una temporada AHL poco estelar hasta ahora. Es probable que se convierta en un jugador de la NHL en el futuro, pero hay espacio para que crezca y desarrolle más confianza en su juego.

Pero Murray tiene lo que ningún otro portero de la organización Leafs tiene: experiencia. Y eso es importante para Brad Treliving y Craig Berube: ambos valoran los partidos jugados y prefieren apoyarse en veteranos siempre que sea posible.

Se apoyarán en Murray por todo lo que ha hecho y por todo lo que ha pasado en su carrera.

Después del viernes por la noche, esa carrera luce drásticamente diferente.

“En realidad, hay que tomar cada día como viene y nunca se sabe cuándo terminará”, dijo Pacioretty. “Así que no conviene dar por sentado los días”.

Después de que Murray se secó los ojos y se quitó lentamente los kilos de sudor del equipo de portero, se sentó solo en el vestuario. Todo el personal de equipamiento de los Leafs dejó de descargar bolsas del vestuario para darle una tranquila palmada en la espalda.

Murray levantó la vista y vio una nota escrita en una pizarra en el vestidor. El autobús de Leafs saldría en 20 minutos. Había otro partido de la NHL en el horizonte.

Podía sonreír una vez más sabiendo que ciertamente no pasarían 628 días antes de poder hacer lo que amaba.

(Foto superior: Timothy T. Ludwig / Imagn Images)